Aslen Gaziantepli olan Gökçek'in çocukluğu babasının mesleği dolayısıyla Gaziantep'te geçti. Babası Avukat Ahmet Gökçek, Adalet Partisi Gaziantep İl Başkanı idi. İlk, orta ve lise öğrenimini Gaziantep'te tamamlayan Gökçek Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesinde öğrencilik hayatına başlayınca 1967 yılından itibaren Ankara’ya yerleşti. Gazi Üniversitesi Gazetecilik Yüksek Okulunu bitiren Gökçek Gazeteciliğe yerel Gaziantep Haber Gazetesinde başladı. Parlamento muhabirliği yapan Gökçek, askerlik görevine başlamadan önce Çalışma Bakanlığında Özel Kalem Müdür yardımcılığı yaptı.
Yedek subaylığını Kıbrıs Güzelyurt'ta yapan Gökçek, askerlik dönüşü ticaret hayatına atıldı. 1984 yılında Anavatan Partisi'nden Keçiören Belediye Başkanlığına aday oldu ve seçildi. 1989 yılından itibaren Sosyal Hizmetler Çocuk Esirgeme Kurumu Genel Müdürlüğüne getirilen Gökçek, bu görevini 1991 yılı başlarına kadar sürdürdü.25 Mart 1984 yerel seçimleri'nde Keçiören Belediye Başkanlığı'nı kazandı. 1989 yerel seçimlerinde ikinci defa Keçiören Belediye Başkanlığı görevine aday oldu. Fakat seçimi kazanamadı. 1991 yılı hem siyasi hem bürokratik hayatında dönüm noktası yaşayan Gökçek, ANAP'tan istifa ederek Refah Partisi'ne geçti. 20 Ekim 1991 genel seçimlerinde Refah Partisi Ankara milletvekili olarak parlamentoya girdi.
2 yıl, 3 ay milletvekilliği yapan Gökçek, 1994 yılında milletvekilliği devam ederken Refah Partisi'nden Ankara Büyükşehir Belediye Başkanlığı'na aday oldu. 1994 Türkiye seçimlerinde 6.500 oy farkla büyükşehir belediye başkanlığını kazandı. Belediye Başkanlığı görevindeyken "Periler Ülkesinde" adlı heykeli Altınpark'tan kaldırtırken sarfettiği "Böyle sanatın içine tükürürüm" sözü, tartışmalar yaratmıştır.[2][3][4][5]
Refah Partisi'nin kapatılması üzerine Fazilet Partisi'ne geçen Gökçek, 1999 yılı belediye seçimlerinde ikinci kez Ankara Büyükşehir Belediye Başkanlığı'na aday oldu, yapılan seçimlerde U oyla ve 30.000 oy farkıyla Ankara tarihinde ilk kez iki kez üst üste seçilen Belediye Başkanı oldu.
2004 yerel seçimlerinde üçüncü kez yine aynı göreve seçildi ve Ankara tarihinde ilk kez üç dönem üst üste Büyükşehir Belediye Başkanlığına seçilen kişi oldu.
29 Mart 2009 yerel seçimleri seçimlerinde 4. kez aynı göreve seçildi ve Ankara tarihinde ilk kez dört dönem üst üste Büyükşehir Belediye Başkanlığına seçilen kişi oldu.
Başkanlık yaptığı dönemde Büyükşehir belediyesi "Avrupa Şeref Bayrağı" (2001) ve "Avrupa Şeref Plaketi" (2003) ile ödüllendirilmiştir.10 Ekim 2009 tarihinde Avrupa Konseyi Parlamenterler Meclisi tarafından, kentsel, çevresel, sosyal, kültürel ve uluslararası ilişkilerde dünyada örnek teşkil edecek çalışmalar yapan kentler ve belediyelere verilen en büyük ödül olan Avrupa Ödülü'nü parlemento başkanı Luis Marie de Puıg'den almıştır.
Mayıs 2010'da OICC Toplantısı’nda Belediye Projeleri alanında 4 ayrı kategoride verilen ödüllerin 3’ünü toplayan Ankara, “Kuzey Ankara Kentsel Dönüşüm Projesi” ile Kentsel ve Bölgesel Planlama Birinciliği’ni, “Göksu Park” ile Çevre Düzenlemesi Birinciliği’ni ve “Mogan Park” ile de Çevre, Koruma ve Sürdürülebilir Kalkınma İkinciliği’ni 54 ayrı ülkeden 170 temsilcinin arasında kazandı.
