Sevil'de Bir alan. Kışlanın önünde askerler kalabalığı izleyerek eğlenmektedir. Genç kız, subaylardan Morales'e yaklaşarak onbaşı Don Jose'yi aradığını söyler. Onun nöbetçi birlikle görevde olduğunu öğrenen genç kız, yine geleceğini belirterek uzaklaşır. Bu arada bando müziği eşliğinde yüzbaşı Zuniga ve onbaşı Don Jose komutasındaki nöbetçi birlik görevden döner. Morales, onbaşıya, güzel bir kızın onu aradığını bildirir. Don Jose, bunun köydeki güzel sevgilisi Micaela olduğunu hemen anlar. Zuniga, sigara fabrikasında çalışan bunca güzel kız varken Jose'nin sevgilisine olan sadakatine şaşmaktadır. Fabrikada çalışan kızlar öğle tatiline çıkarlar. Bunların arasında güzelliği ve çekiciliği ile tüm erkeklerin ilgisini çeken Carmen de vardır. Carmen, aşktan söz eden şarkısı ile dans etmeye başlar. Uyandırdığı ilginin farkında, inatçı hayranlarını küçümseyerek reddetmekte, yalnız Don Jose ile ilgilenmektedir. Şarkısı bitince göğsünden çiçek koparıp onbaşıya atar ve işbaşı yapan arkadaşlarına katılarak fabrikaya döner. Don Jose şaşkın dururken, ona yaşlı annesinden haberler getiren Micaela gelir. Kızı sevinçle karşılayan Don Jose, görevi bitince hemen dönüp, uzun süredir arayamadığı annesine kendisini bağışlatacağını söyler. Micaela köye dönmek üzere uzaklaşır. Sigara fabrikasından çığlıklar yükselir. Carmen bir kızla kavga etmiş ve onu bıçaklamıştır. Yüzbaşı Zuniga, Carmen'i sorguya çeker, olayın nedenini anlatmasını ister. Ama Carmen konuşmamakta kararlıdır. Zuniga, kızı tutuklamaya karar verir ve Don Jose'ye Carmen'i hapse götürmesini emreder. Özgürlüğüne kavuşabilmek içi tüm çekiciliğini kullanan Carmen, Don Jose'yi kandırmaya çalışır ve eğer kaçmasını sağlarsa onu Lillas Partia meyhanesinde bekleyeceğini döyler. Sonunda Don Jose, Carmen´in cazibesine dayanamayıp, kaçmasına göz yumar. Bunun üzerine Zuniga, onbaşıyı tutuklar.
